「農家レストランとんきい」を後に向かったのがサボテンランド・カクトロコ。２５０種以上のサボテン、多肉植物がみられる植物園とショップを併設した施設です。サボテンといったらトゲトゲ、ラグビーボール状のいわゆるサボテンしか思いつかない素人の私にとっては、その多様さ、美しさに、まさに”多肉植物開眼”の日でした。単体で美しいだけでなく、植え込みをすることで絵画のような色取りのグラデーションや素材の響きあいが作られて見とれてしまいます。
この日は社長の野末信子さんご本人から「カクト・ロコ誕生ストーリー」もうかがうことができました。
社長の野末信子さん（６０歳）は、牛と梨の生産農家に嫁いできて１０年目、ＪＡが買い取ってくれない規格外の梨を売ることを思いつきました。牛舎の脇に屋根と柱だけの直売所をつくり販売を始め、最初の年の売り上げこそ３０万円でしたが毎年、倍々に増えていき、８００万円に達しました。
一方、畜産業はＢＳＥが問題になる前から、肉骨粉を混ぜて飼料にする生産方式に疑問を持ち、牛舎を壊し、サボテンの生産に転じました。
さらに西部地域農業改良普及センターの指導の下、野末さんは農業簿記の勉強を開始。折よく商社をリタイアした人に時給パートで来ていただけ、指導を仰げました。元商社マンのツテでＪＡ以外の販売ルートを開拓。それまでは、いわばどんぶり勘定でつけていた卸売価格も、経費を積算して見積もりをはじき出すように変更しました。慣れない経営・販売の仕事は苦労の連続で「何度も金庫を捨てにいった」とのこと。その金庫を拾ってきて励ましてくれた周囲のおかげで、今も続けてこられたそうです。
現在、商社を通じ、全国のイオン、ホームセンターに販路を拡大し、サボテン生産のブランドを確立しました。全国から、集めてきた多肉植物は、それぞれの栽培技術にも研究を重ね、販売の際には、お客様に対し丁寧な説明を心がけています。
カクト・ココはオンリーワン企業として出発しただけでなく、地元の観光資源にもなっています。
夫の協力を勝ち得るまでの苦労話、育児・介護との両立に悩みながらも、あきらめることなく自己を成長させてきた起業女性のストーリーは、大変感動的でした。
（あざれあ交流会議ポータルサイト事業部 文責：豊田）
